Jacinto é um jovem trabalhador, filho de uma família pobre. Seu pai, João, veio do Nordeste para São Paulo em um pau de arara, décadas atrás, e com dificuldade e rigor construiu sua vida trabalhando em uma fábrica. Desejando uma vida melhor que a sua para o filho, que para ele significava um trabalho com salário no final do mês, João consegue um emprego para Jacinto em uma fábrica. Ambicioso, o rapaz se dedica à firma, nem sempre de forma honesta, tentando conseguir um posto melhor. Ao conhecer Emília Emiliano e ouvir sua história, Jacinto inicia um processo de autoconhecimento e de revisão de suas ambições.

Em uma narrativa econômica e intensa, acompanhamos em fragmentos, ano a ano, a vida de um rapaz que se muda do interior da Bahia para São Paulo, em busca de uma vida melhor. O minúsculo barracão que constrói para morar com Adelina, que se alimenta da saudade que sente da Bahia, em um local inicialmente desabitado na capital, vai se transformando em casa à medida que os filhos nascem e morrem. O trabalho árduo e a vida difícil impregnam a trajetória de todos, que têm nas perdas e nas limitações da pobreza sua sina.

Murilo vive com sua família em um pequeno povoado no interior de São Paulo. Tem uma vida tranquila e confortável. A convite do pai, que tem coisas a resolver na capital, ele o acompanha em uma viagem. De carona no caminhão da cooperativa que negocia os produtos da região, eles chegam à enorme cidade – uma metrópole, como havia ensinado a professora de Murilo. No metrô, o menino se perde do pai e vive a difícil experiência da fome e do frio da noite na rua, compreendendo com mais propriedade o que a professora queria dizer com “sérios problemas da metrópole”.