O cortiço, publicado em 1890, é um marco da literatura brasileira. Com atenção especial aos tipos humanos e aos detalhes que os compõem, Aluísio Azevedo constrói um panorama das classes baixas e de seus conflitos cotidianos, mostrando ao leitor que a relação entre explorador e explorado se manifesta em qualquer ambiente. É nos tipos clássicos de João Romão, Bertoleza, Rita Baiana e Jerônimo que encontramos o Brasil do passado e o do presente. Os fios narrativos são múltiplos, os conflitos dos personagens eclodem em cada página. Não há a ordem de começo, meio e fim que permeava a arte romanesca da época; a própria estrutura do livro parece estabelecida no caos e na lama dominantes – tudo acontece ao mesmo tempo, todos se tornam produtos das circunstâncias. É impossível sairmos indiferentes à leitura de O cortiço, um romance que provoca no leitor, na exuberância do seu naturalismo, todo tipo de reação.